Garcita Blanca (Chica), Garza Patiamarilla (Pie Dorado) (Egretta thula)

La Garcita Blanca (Egretta thula) es conocida por su elegante plumaje blanco puro y sus distintivos pies amarillos. Esta garza se encuentra en cuerpos de agua estacionaria o corriente donde busca peces y otras presas acuáticas. Una vez casi llevada a la extinción regional debido a la sobre caza por sus plumas, la Garcita Blanca ha logrado una notable recuperación.

Garcita Blanca en plumaje adulto. Foto: Michael Potter, Pantanos de Villa.

Nombre Común y Científico 

Nombre Común: Garza Blanca Chica (Egretta thula)
Nombre en Ingles: Snowy Egret
Orden: Pelecaniformes – Familia: Ardeidae
Significado del Nombre:  Egretta: francés aigrette = garza. thula: Amerindio, Thula= cuello negro. Este nombre le fue dado a (Egretta thula) por error por Molina (1782).
Subespecie en el Peru: Garza Blanca Chica (Egretta thula) Molina, 1782.

Nombres regionales

La Garcita Blanca como es conocida en Argentina, Bolivia, Perú y Paraguay, evoca el color y tamaño del ave. En Chile, se le conoce como Garza Chica, mientras que en Colombia y en México el nombre Garza Patiamarilla, Garceta Pie Dorado, Garceta Patiamarilla, y Garza Dedos Dorados destaca los distintivos pies amarillos de la especie. En Ecuador y España, se le llama Garceta Nívea, mientras que en Honduras se le conoce como Garza Nevada. En Venezuela se le conoce como Chusmita. Finalmente, en Cuba y Centro América como Garza Blanca, Garza de Rizos y Garza real. La etimología de «garza» proviene del latín «ardea», que significa «garza o ave zancuda de patas largas», reflejando su clasificación taxonómica.

Garcita Blanca: Características y Apariencia

Garcita Pie Dorado o Patiamarilla, como también es conocida, mostrando la coloración bicolor de las piernas y pies. Foto: Ron Bielefeld.

Plumaje del Macho: El macho de la Garcita Blanca tiene un plumaje completamente blanco. Durante la época de reproducción, desarrolla grandes plumas ornamentales más evidentes en los machos. Estas plumas son blancas como la seda, con las puntas hacia arriba, y adornan la parte superior de la cabeza, el pecho y la parte posterior de la espalda.

Plumaje de la hembra: La hembra también tiene un plumaje completamente blanco y desarrolla las plumas ornamentales durante la época de reproducción, aunque estas son menos prominentes que las del macho.

Garcita Blanca en plumaje reproductivo. Notar las plumas ornamentadas en la cabeza, pecho y espalda, y la coloración roja en la cara. Foto: Rodrigo Gaviria, Colombia.

Partes Desnudas:

  • Pico: Negro con una mancha amarilla en la base.
  • Iris: Amarillo.
  • Área loral: Amarilla. Durante el apogeo de la reproducción, el área loral se vuelve más intensa, tendiendo a rojizo.
  • Patas: Largas, delgadas y negras con la parte posterior amarillo-verdosa fuera de la época de reproducción. Durante la época de reproducción las patas se vuelven completamente negras.
  • Pies: Amarillo brillante. Al igual que el área loral, los pies también se vuelven más intensos durante el pico de la reproducción, tendiendo al anaranjado.

Plumajes juveniles: Los juveniles y adultos no reproductores tienen las patas oscuras en la parte delantera y amarillo-verdosas en la parte posterior, con los pies amarillos. No presentan las plumas ornamentales de los adultos.

Garcita Blanca Chica juvenil. Notar el la mandibula inferior pálida, la coloración de la cara, y las patas verdosas. Foto: Nick Chill.

Medidas Corporales

  • Longitud: 54 a 66 cm.
  • Envergadura: 100 cm.
  • Peso: Cerca de 370 g.

Los machos son ligeramente más grandes que las hembras.

Garcita Blanca: Cantos y Llamados

La Garcita Blanca no es conocida por su destreza para cantar. Más bien, posee un repertorio de vocalizaciones básicas y limitadas que utiliza principalmente en sitios de reproducción. Un llamado agudo que emite cuando es ahuyentada de los sitios de alimentación arrrrrg.

Garcita Blanca: Aves de Apariencia Similar

La Garcita Blanca puede ser confundida con otras especies de garzas blancas, especialmente cuando se observan a distancia. Las siguientes son las especies de garzas similares a la Garcita Blanca:

  • Garcita Azul (juvenil) (Egretta caerulea): Esta especie en su plumaje juvenil es completamente blanca, lo que puede generar confusión con la Garcita Blanca. Sin embargo, se puede diferenciar por su piel desnuda de color gris azulado a azul grisáceo en el área loral (nunca amarilla), su pico más grueso y de color grisáceo con punta negra (nunca completamente negro), sus patas verdosas sin pies amarillentos contrastantes.
  • Garcita Bueyera (Bubulcus ibis): Aunque la Garcita Blanca y la Garcita Bueyera comparten un plumaje blanco, se pueden distinguir por algunas características clave. La Garcita Blanca tiene la piel desnuda del rostro y el área loreal de color amarillo, mientras que la Garcita Bueyera la tiene rosada o anaranjada. Además, la Garcita Blanca posee un pico negro y delgado y patas amarillas, mientras que la Garcita Bueyera tiene un pico más robusto de color amarillo y patas grises o negruzcas. En cuanto al hábitat, la Garcita Blanca prefiere zonas de aguas poco profundas, mientras que la Garcita Bueyera se encuentra a menudo en áreas de pastoreo junto al ganado.
  • Garza Blanca Grande (Ardea alba). Es de tamano mas grande y con un pico grande y amarillo.

Es importante tener en cuenta estas diferencias para identificar correctamente a la Garcita Blanca y evitar confusiones con otras especies similares.

Garza Patiamarilla: Hábitat

La Garza Patiamarilla, como es conocida en Colombia,  presenta una amplia gama de hábitats a lo largo de su distribución en América. En general, prefiere sitios acuáticos poco profundos, tanto de agua dulce como salobre o salada, agua estacionaria o corriente donde puede encontrar alimento con facilidad.

Componentes clave del hábitat:

  • Profundidad del agua: La Garza Patiamarilla se alimenta principalmente en aguas poco profundas, con profundidades que van desde unos pocos centímetros hasta unos 15 cm. Esto se debe a que utiliza técnicas de caza que requieren la visualización de las presas en el fondo del agua.
  • Tipo de vegetación: En cuanto a la vegetación, la Garza Patiamarilla puede encontrarse en una variedad de hábitats, incluyendo manglares, marismas, pantanos, lagos, lagunas, estuarios y pozas de marea. La presencia de vegetación densa es importante para la anidación, ya que les proporciona protección contra depredadores y las inclemencias del tiempo.
  • Calidad del agua: La calidad del agua no parece ser un factor determinante para la Garza Patiamarilla, ya que se la ha observado en ambientes acuáticos con diferentes niveles de salinidad y contaminación.
  • Vegetación abierta o densa: La Garza Patiamarilla puede utilizar tanto áreas de vegetación abierta como densa para alimentarse. 
  • Sudamérica: En Sudamérica, la Garza Patiamarilla se encuentra principalmente en manglares, planicies de marea y pantanos costeros, aunque también puede utilizar ambientes de agua dulce en el interior del continente.

Garceta Nívea: Distribución Geográfica

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Mapa de distribución de la Garcita Blanca en el Perú.

Distribución en el Perú: La Garceta Nívea, como es conocida en Ecuador, se encuentra ampliamente distribuida en Perú, abarcando la región amazónica, la costa occidental y los altos Andes donde es rara a poco comun.

Distribución Global: La Garceta Nívea es nativa de América y se distribuye desde Canadá hasta Argentina y Chile. 

Rango Altitudinal: La Garceta Nívea se encuentra desde el nivel del mar hasta altitudes superiores a los 4,000 m en los Andes peruanos.

Abundancia

La Garceta Nívea es común en hábitats óptimos de la región costera al oeste de los Andes. Es poco común o rara en la región amazónica. Puede ser poco común en grandes lagos productivos de la región Andina tales como el Lago Titicaca y Junín, pero rara en áreas alejadas de estos.

Garza Chica: Migración y Movimientos

La Garza Chica es una especie parcialmente migratoria. Las poblaciones que se reproducen en el interior de América del Norte y a lo largo de la costa norte del Atlántico son completamente migratorias. 

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Las patas negras y doradas sobresalen de manera conspicua cuando es ave esta en vuelo.

Se sospecha que las poblaciones residentes en América del Sur migran, pero no se conoce bien sus patrones de  migración. Se ha informado de manera incompleta sobre la dispersión posterior a la reproducción pero esto está basado en observaciones circunstanciales.

Garza Chica: Comportamiento

Rutina Diaria

La Garza Chica (Egretta thula) es un ave diurna que exhibe una rutina diaria activa centrada en la búsqueda de alimento, descanso, acicalamiento de su plumaje, y la interacción social. Por la mañana, inicia su día alimentándose.  

A lo largo del día, puede alternar entre alimentarse y descansar en perchas cercanas. Observaciones de individuos en cautiverio sugieren que pasan hasta el 62% del día descansando y acicalando su plumaje entre períodos de alimentación. 

A diferencia de otras garzas, la Garza Chica es mayormente solitaria. También se les puede observar en grupos, pero estos se forman mayormente porque son atraídos a lugares con alta concentración de peces y otros alimentos. También tiende a formar grupos más grandes en colonias de reproducción o dormideros. 

Comportamiento Social y Dinámica de Bandada

Las Garza Chica se pueden observar en una variedad de agrupaciones sociales:

  • Solitarias: La Garza Chica busca alimentos de manera solitaria. Sin embargo, cuando el hábitat es de buena calidad y ofrece abundante alimento, este atrae otras garcitas blancas que forman agrupaciones de alimentación.  
  • En parejas: Durante la época de reproducción, se las observa en parejas que generalmente forman parte de una colonia reproductiva. 
  • Bandadas pequeñas o grandes: Fuera de la época de reproducción, las Garza Chica pueden formar bandadas, que varían en tamaño desde unos pocos individuos hasta cientos o incluso miles de aves. Estas bandadas se forman alrededor de los hábitats de forrajeo así como también en dormideros comunales. 
  • Estructura Social:

Las bandadas de Garza Chica se ven sueltas y desorganizadas a menos que estas se dirigen en vuelo a distancias considerables alineándose en formaciones de vuelo en “v” para un vuelo más eficiente. 

Territorialidad:

Las Garza Chica pueden defender pequeños espacios de hábitat de forrageo de manera temporal. 

Durante el periodo de reproducción los machos defienden un pequeño espacio alrededor del nido, particularmente al comienzo del periodo reproductivo. Fuera de la época de reproducción, no muestran un comportamiento territorial marcado en los dormideros.

Interacciones con los Humanos

Las interacciones de la Garza Chica con los humanos son en gran medida neutrales. No se consideran una plaga ni son particularmente beneficiosas para los humanos.

En algunas áreas urbanas, las grandes concentraciones de Garza Chica en dormideros pueden causar daños temporales a la vegetación debido a sus excrementos ácidos. Por otro lado, también pueden ayudar a controlar las poblaciones de peces en lagos y embalses eutrofizados.

Garcita Blanca: Alimentación y Dieta

La Garcita Nivea prefiere causes de agua de flujo relativamente rápido donde caza peces pequeños.

La Garcita Blanca (Garcita Blanca), como es conocida en Argentina, se alimenta principalmente de peces pequeños, pero también consume una variedad de otros animales, incluyendo:

  • Insectos acuáticos y terrestres
  • Crustáceos (cangrejos, camarones, langostinos)
  • Lombrices de tierra
  • Caracoles
  • Ranas y sapos
  • Pequeñas serpientes y lagartijas

Aunque la Garcita Blanca consume una amplia gama de presas, estudios han demostrado que el 75% de su dieta se compone principalmente de peces y crustáceos.

Estrategias de Forrajeo

La Garcita Blanca utiliza una variedad de estrategias de forrajeo para encontrar alimento, incluyendo:

  • Vadear en aguas poco profundas: Camina lentamente en aguas poco profundas, buscando visualmente presas.
  • Hurgando o moviendo el fondo con sus patas: Agita el fondo del agua con sus pies para desalojar presas escondidas.
  • Correr en aguas poco profundas: Persigue activamente a las presas en aguas poco profundas.
  • Utilizando cebos: Se ha observado que la Garcita Blanca utiliza trozos de pan como cebo para atraer peces.

Adaptaciones para la Alimentación

La Garcita Blanca presenta una serie de adaptaciones morfológicas y de comportamiento que le permiten capturar y consumir sus presas de manera eficiente:

  • Pico largo y puntiagudo: Ideal para capturar peces y otros animales pequeños en el agua.
  • Cuello largo y flexible: Le permite alcanzar presas en diferentes ángulos y profundidades.
  • Patas largas: Le permiten vadear en aguas poco profundas sin mojar su plumaje.
  • Pies amarillos brillantes: Se cree que los pies de color amarillo brillante pueden ayudar a atraer peces.

Función Ecológica

La Garcita Blanca juega un papel importante en los ecosistemas acuáticos donde habita. Como depredador, ayuda a controlar las poblaciones de peces, crustáceos e insectos. Su presencia en un hábitat acuático puede ser un indicador de la salud del ecosistema.

Ejemplos de su función ecológica:

  • En la ciudad de São Paulo, las Garcita Blanca ayudan a controlar las poblaciones de peces en lagos y represas eutrofizadas.

En general, la Garcita Blanca es un componente importante de los ecosistemas acuáticos, y su función como depredador contribuye al equilibrio natural de estos ambientes.

Garceta Pie Dorado: Reproducción

Sistema de Reproducción

La Garceta Pie Dorado, como es conocida en Mexico, se reproduce en parejas, y aunque se sospecha que es una especie monógama estacional, se ha documentado promiscuidad en algunas colonias de cria. Esto significa que, aunque generalmente forman parejas para una sola temporada de reproducción, se han observado casos en los que un individuo se reproduce con múltiples parejas. 

La formación de la pareja se lleva a cabo en el sitio del nido, donde el macho realiza exhibiciones para atraer a una hembra. Estas exhibiciones incluyen vocalizaciones y una serie de movimientos corporales como el macho infla su cuerpo mientras apunta su pico al cielo. 

El macho también puede realizar exhibiciones aéreas en el que vuela hacia arriba y luego cae en picada girando sobre sí mismo hasta justo antes de aterrizar.

La Garceta Pie Dorado es territorial durante la época de reproducción, defendiendo un área alrededor del nido de intrusos de su misma especie y de otras especies.

Temporada de Reproducción

La temporada de reproducción de la Garceta Pie Dorado varía regionalmente. En América del Norte, la temporada de reproducción se extiende desde finales de marzo hasta principios de junio. 

En Venezuela, se ha observado anidación de noviembre a abril, lo que sugiere una temporada de reproducción diferente en América del Sur.

Garcita Blanca en su nodo. Foto: Carlos Gusoni.

Nido

La Garceta Pie Dorado generalmente construye sus nidos en árboles o arbustos sobre el  agua, aunque también se ha reportado anidación en el suelo en densas zonas de cañaverales. 

Los nidos se ubican en ramas colgantes  lejos del tronco del árbol, o en la parte superior de la vegetación en el caso de arbustos o enredaderas. La altura promedio del nido varía regionalmente, desde 1.6 m a 5 m sobre el agua.

El nido es una plataforma de ramitas y palitos entrelazados de forma suelta y simple. La hembra es la principal constructora del nido, aunque el macho aporta los materiales. La construcción del nido suele seguir a la cópula y puede continuar durante la incubación. En Florida, la construcción del nido toma un promedio de 4.4 días.

Garcita Blanca: Datos de Reproducción

Característica Descripción (Descripción)
Huevos por Nidada:El tamaño de la nidada puede variar de 3 a 7 huevos, con un promedio de 3.3 huevos por nido.
Descripción del huevo:Los huevos son de forma elíptica, de color azul verdoso pálido y con una textura suave.
Periodo de Incubación:El período de incubación dura entre 20 y 24 días. 
Quien Incuba los Huevos:Ambos padres participan en la incubación de los huevos.
Nidadas por Año:La Garcita Blanca generalmente cría una sola nidada por año.
Condición al Eclosionar:Los polluelos nacen cubiertos de plumón blanco, excepto en las alas. Son semi altriciales, lo que significa que dependen de los padres para su alimentación y cuidado, pero pueden moverse y mendigar comida desde el momento en que nacen. 
Cuidado de los padres:Ambos padres participan en el cuidado de las crías, incluyendo la incubación, la alimentación y la protección.
Modo de Alimentación de los Polluelos:Los padres alimentan a los polluelos regurgitando comida predigerida. A los polluelos pequeños se les proporciona la comida directamente en el nido, mientras que los polluelos más grandes obtienen el alimento del pico del padre para estimular la regurgitación directamente en sus bocas.
Permanencia en el Nido:Los polluelos permanecen cerca de la colonia durante aproximadamente 7 a 8 semanas después de emplumar. Los polluelos pueden abandonar el nido tan pronto como a los 10 días de edad si se les molesta, pero regresan rápidamente una vez que la perturbación ha pasado.

Chusmita: Conservación

De acuerdo con la UICN, la Chusmita, como es conocida en Venezuela se encuentra en la categoría de «Preocupación Menor».

A pesar de su estado de conservación favorable, la Chusmita enfrenta diversas amenazas, entre las que se incluyen:

  • Pérdida y degradación del hábitat: La destrucción y contaminación de los humedales costeros, donde la Chusmita se alimenta y reproduce, representan una amenaza significativa.
  • Contaminación: La contaminación por pesticidas, metales pesados y otros productos químicos puede afectar la salud de las Chusmitas y su éxito reproductivo.
  • Competencia con otras especies: La Chusmita enfrenta competencia por recursos con otras aves zancudas, especialmente la Garcita Bueyera, que ha experimentado una expansión de su área de distribución.
  • Conflictos con la acuicultura: La Chusmita a veces se alimenta en instalaciones acuícolas, lo que puede generar conflictos con los piscicultores, quienes pueden tomar medidas para controlar su presencia, como la caza.

Garcita Blanca Simbolismo en las Culturas Locales

No existe información sobre el simbolismo de la Garcita Blanca en las culturas locales.

Datos de Interés

  1. Plumas Valiosas: Durante el siglo XIX, las plumas de la Garceta Blanca eran extremadamente valoradas en la industria de la moda, llegando a costar más que el oro, lo que llevó a una caza excesiva y a la disminución de su población.
  2. Pies Amarillos: Esta especie es conocida por sus pies amarillos brillantes, que utilizan para agitar el agua y atraer a sus presas mientras buscan alimento en aguas poco profundas.
  3. Híbridos: La Garceta Blanca puede hibridar con otras especies de garzas, como la Garcita Azul y la Garcita Bueyera, produciendo descendencia híbrida.
  4. Longevidad: El ejemplar más viejo registrado de Garcita Blanca vivió al menos 17 años y 7 meses; fue marcado en el Estado de Colorado en 1970 y encontrado en México en 1988.
  5. Comportamiento Social: Aunque suelen alimentarse solas, pueden formar grupos durante la alimentación si el hábitat es rico en recursos, lo que resalta su adaptabilidad y comportamiento social.

Comentarios Finales 

La Garcita Blanca es conocida en diversas regiones como Garza Chica y Garza Patiamarilla, es una de las garzas más representativas de las Américas. Su plumaje blanco y sus distintivos pies amarillos se reflejan en nombres como Garceta Nivosa y Garza de Dedos Dorados. La diversidad de nombres, desde Garcita Blanca en Argentina, Bolivia, Paraguay y Perú, hasta Garza Nivea en México y España, subraya la conexión cultural tenemos con esta especie.

Cada nombre – ya sea Chusmita en Venezuela o Garza Nevada o Garza de Rizos en Honduras – cuenta una historia sobre la rica herencia natural y cultural que compartimos mediante las aves.

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