Reproducción en las aves
Definición: La reproducción en la aves es un hecho clave para los seres vivos, ya que les permite procrear nuevos individuos, transmitir sus genes, y perpetuar su especie. La reproducción en las aves se diferencia marcadamente de otros tipos de animales en varios aspectos, que van desde lo anatómico (ausencia de órganos genitales externos en la mayoría de machos, funcionamiento de un solo ovario en las hembras, que por lo general es el izquierdo, etc.) y fisiológico (producción de hormonas, aumento de tamaño de los órganos sexuales), hasta lo etológico (exhibiciones de las parejas, comportamiento territorial, apareamiento, cuidado parental, etc.).
Formación de la pareja
Para encontrar pareja, las aves recurren a una serie de señales, que pueden ser simples o complejas, dependiendo de la especie. Las señales pueden ser auditivas:
- Vibraciones de plumas
- Tamborileos
Visuales tales como
- Crestas extravagantes,
- Sacos de aire
- Plumajes brillantes
Señales de comportamiento tales como:
- Danzas
- Vuelos acrobáticos espectaculares
- Movimiento de alas y colas
- Ofrecimiento de comida
- construcción de nidos
Por lo general, son los machos son los que exhiben estas señales, y lo hacen para atraer a las hembras y proporcionarles información sobre su fuerza, habilidades y salud, con la finalidad de demostrar que son los candidatos más aptos con los cuales copular y tener crías fuertes y sanas con mayor posibilidad de sobrevivir.
Zambullidores Plateados (Podiceps occipitalis) en una danza nupcial.
La Cópula
Una vez conformada la pareja y terminado el cortejo, se da lugar a “la cópula”, que también varía según la especie. Debido a que la mayoría de machos no presentan pene (a excepción de algunas aves acuáticas, como patos, cisnes y gansos, y aves no voladoras, como el avestruz), la cópula se da por medio de la unión y frotamiento de cloacas.
La cloaca es una pequeña abertura que se encuentra tanto en los machos como en las hembras, y tiene función reproductora y excretora, es decir, que por esa vía no solo se transfiere el esperma y se ponen los huevos, sino también se excretan la orina y las heces. Al frotamiento de cloacas se le conoce comúnmente como “beso cloacal”, y suele durar pocos segundos. Para que esto se dé, el macho debe colocarse encima de la hembra, y ambos deben mover sus colas, exponiendo sus cloacas, dando paso a la unión de estas y a la inseminación. Posteriormente, los espermatozoides se conducen por el oviducto, hasta llegar al infundíbulo, donde ocurre la fertilización.
Un par de Tortolas Escamadas (Columbina squammata) en plena copula.
Establecimiento del territorio
Cuando la pareja se ha formado, en la mayoría de especies se establece su territorio. Un territorio es un área defendida por un ave contra individuos de su misma especie, y en algunas ocasiones contra otras especies de aves y depredadores. El territorio también debe proporcionarle a la pareja los recursos suficientes de alimento y protección, ya que en él construirá el nido.
El tamaño del territorio varía de acuerdo a la especie y sus necesidades, por ejemplo, las rapaces tienen territorios grandes, mientras que algunos passeriformes tienen territorios pequeños. En las aves que forman colonias grandes, como las aves marinas, el territorio de una pareja es una pequeña área alrededor del nido que es defendida por el ave que está incubando (mientras su pareja está buscando alimento). El territorio es establecido y defendido generalmente por los machos; sin embargo, en algunas especies es la hembra quien lo defiende.
La Construcción del Nido
Cuando el huevo termina de formarse en el interior de la hembra es expulsado y depositado en un nido. Este proceso puede durar unos segundos o varios minutos. Los nidos de las aves varían en forma, estructura, material y ubicación, dependiendo de la especie. Hay nidos con forma de copa, conos, ovalados, montículos, y colgantes; en acantilados, en ramas de árboles, en cavidades en árboles, en vegetación sobre agua, etc. En algunos casos las aves no construyen un nido, sino que colocan los huevos en depresiones en el suelo o simplemente sobre hojarasca. El material del nido depende en gran parte de los elementos disponibles en la zona.
Hay nidos hechos de material vegetal, como ramitas, hierbas, líquenes, musgos, semillas; material animal, como plumas, pelos, telas de araña, excremento; barro; e incluso materiales hechos por el hombre, como papel, soga, plástico, etc.
Una Oropendola Crestada (Psaracolius decumanus) trayendo material pa un nido en construcción.
El nido puede ser construido por la pareja, o por solo uno de los padres, mientras el otro busca material y defiende el territorio, o simplemente no participa. Algunas aves reutilizan un nido viejo, ya sea propio o de otra ave, o instigan a otras aves, alejándolas y apoderándose de sus nidos. También hay aves conocidas como parásitas, que colocan sus huevos en los nidos de otras especies, siendo estas últimas las que los incuban.
El número de huevos que pone un ave es variable. Hay aves que ponen solo 1 huevo, como los pingüinos y albatros, otros 2 o 3, como varios passeriformes, y otros pueden poner hasta más de 10, como las gallinas y patos. El número de huevos depende de diversos factores, como la disponibilidad de alimento, el tiempo y esfuerzo que demanda la crianza de los polluelos, la edad de los padres, la exposición del nido, etc.
Incubación y Eclosión
Luego de la puesta de huevos sigue la incubación, proceso en el que las aves transmiten calor a los huevos por medio del parche incubador, zona ventral del ave despojada de plumas y llena de vasos sanguíneos, que permite el desarrollo del embrión. Algunas especies incuban desde que ponen el primer huevo, mientras que otras esperan a que la puesta esté completa. La incubación puede ser realizada por uno o ambos padres, y puede durar entre 10 y 80 días, dependiendo de la especie.
Cuando el embrión se ha terminado de desarrollar dentro del huevo llega el momento de la eclosión. Para que los polluelos puedan romper el cascarón, desarrollan una estructura en forma de diente, que está situado en la punta del pico, y al que comúnmente se le conoce como diente de huevo o diamante.
Polluelo de Zorzal Grande (Turdus fuscater) de un dia de nacido con un huevo por eclosionar.
El Cuidado de las Crías
Los polluelos al nacer pueden ser nidífugas o nidícolas. Los nidífugas son aquellos que al nacer están cubiertos por plumón, tienen los ojos abiertos, y pueden caminar y seguir a sus padres. Algunos nidífugas pueden buscar su alimento y alimentarse por sí mismos, mientras que otros son alimentados por sus padres o son estos los que les dicen dónde comer. A pesar que los polluelos nidífugas puedan alimentarse por sí mismos, siguen siendo vigilados y protegidos por sus padres. Los nidícolas son indefensos y generalmente no nacen con plumón. Tienen los ojos cerrados, permanecen en el nido y son alimentados por los padres durante un determinado tiempo hasta valerse por sí mismos.
Al igual que la incubación, el cuidado y alimentación de las crías puede ser realizado por uno o ambos padres, dependiendo de la especie.
Sistemas de Apareamiento en la Reproducción en la Aves
Los sistemas de apareamiento se clasifican de acuerdo al número de parejas sexuales que tiene un individuo, y que se da generalmente durante la temporada reproductiva. El número de parejas que pueda tener un individuo, ya sea macho o hembra, está ligado a la distribución espacial de los recursos (alimento, territorio, lugares de nidificación), la disponibilidad de los individuos con los que emparejarse, y al tipo de cuidado parental (si es que hubiese). Estos sistemas son:
- Monogamia: Es el sistema de apareamiento más común en las aves, y se refiere a la formación de una pareja entre un macho y una hembra, que puede ser para una sola temporada reproductiva, o para toda la vida. En la mayoría de las especies ambos padres proveen cuidado parental.
- Poligamia: La poligamia es cuando un individuo tiene más de una pareja reproductiva. Puede ser poliginia, en la cual un macho se aparea con varias hembras; o poliandria, en la cual una hembra se aparea con varios machos. El cuidado parental también difiere en los dos sistemas. En la poliginia son las hembras las que están a cargo de la incubación y cuidado de los polluelos; mientras que en la poliandria cada macho es responsable de cuidar un nido y alimentar a los polluelos, que pueden o no ser sus hijos.
- Promiscuidad: Este sistema se caracteriza en que cada individuo puede aparearse con varios individuos del sexo opuesto, sin que se establezcan parejas o relaciones exclusivas y vínculos duraderos.
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