Identificación y Apariencia del Zopilote Rey

El zopilote rey (Sarcoramphus papa) se puede identificar fácilmente por su tamaño, plumaje llamativo y cuello y cabeza ornamentados. La apariencia del Zopilote Rey juvenil es similar a la de los gallinazos (auras o jotes) de plumaje oscuro pero estos son más pequeños. Los zopilotes rey tienen una distribución geográfica amplia pero se encuentran en densidades bajas.

Los zopilotes rey adultos son casi inconfundibles donde se encuentran.
Los individuos juveniles tienen una apariencia similar a los buitres de plumaje negro más pequeños.
Los zopilotes rey machos y hembras tienen el mismo plumaje.
Son mas frecuentemente vistos en vuelo.
El zopilote rey es el buitre dominante en la mayor parte de su área de distribución.
Esta muy extendido pero ocurre en densidades bajas.

El zopilote rey es conocido por varios nombres tales como buitre real, buitre rey, gallinazo rey, jote real, cuervo real, y cóndor de la selva.

La apariencia del zopilote o buitre rey

El zopilote rey adulto tiene una apariencia ornamentada. Su plumaje blanco y negro y su gran tamaño hacen que sea imposible pasarlo por alto.

Los zopilotes rey se reconocen fácilmente por sus cabezas y cuellos desnudos y de colores llamativos. La base del cuello está envuelta con una gorguera gris.

La mitad superior sin plumas del cuello tiene tonos de naranja, rojo y amarillo. La cabeza tiene una piel multicolor intrincadamente doblada y un apéndice amarillo brillante que cuelga del área de la nariz o cere.

Los adultos tienen ojos blancos penetrantes que se notan desde la distancia.

Los juveniles tienen plumaje negruzco, cabezas negras y ojos de color marrón oscuro. En 4 a 5 años, pasan por una serie de mudas de plumaje y cambios en el color de la cabeza, el cuello y los ojos, adquiriendo la apariencia adulta.

Los zopilotes rey a menudo muestran un buche rosado desnudo y abultado que varía en tamaño según la cantidad de comida que el ave tiene en su buche (ver foto arriba).

Zopilotes rey adultos posados

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El zopilote rey puede medir 2,5 pies de alto y pesar 7,5 libras. Ambos sexos tienen características similares en el cuello y la cabeza y protuberancias amarillas prominentes en la nariz. La función de tal apéndice se desconoce con certeza.

Tamaño y forma

En la mayor parte de su área de distribución, el zopilotes rey es la especie de buitre más grande. El gallinazo de cabeza roja o aura (Cathartes aura), el gallinazo de cabeza amarilla menor (Cathartes burrovianus) y el gallinazo de cabeza amarilla mayor (Cathartes melambrotus) (gallinazos catártidos) y el gallinazo o jote de cabeza negra (Coragyps atratus) son más pequeños. 

El cóndor andino (Vultur gryphus) es más grande que el zopilotes rey. Estos dos grandes buitres se encuentran en el mismo rango solo en las tierras bajas del bosque caducifolio del noroeste de Perú y quizás en el extremo suroeste de Ecuador. 

Un zopilotes rey tiene una forma y una postura similares a las de un gallinazo de cabeza negra. Los zopilotes rey y el gallinazo de cabeza negra se paran más erguidos y tienen patas relativamente más largas que los gallinazos Catártidos. Los buitres reales y gallinazos de cabeza negra a menudo se paran con la cabeza más baja que el plano de la espalda.

Zopilotes rey macho y hembra

El zopilotes rey es una especie monomórfica, lo que significa que tanto la hembra como el macho tienen el mismo plumaje. 

Los machos son un poco más grandes que las hembras, pero esta diferencia es difícil de notar incluso en las aves que están posadas una al lado de la otra. 

Medidas de machos y hembras

Longitud (mt)Peso (kg)Envergadura (mt)
(macho y hembra)
0.7 – 0.83.4 (machos y hembras)1.7 – 2 
adult zopilote rey
  • Los zopilotes rey adultos se identifican fácilmente por su plumaje blanco y negro y su llamativo cuello y cabeza ornamentados.
  • El plumaje blanco y negro se comparte con las cigüeñas americana (Mycteria americana) y la ciguena maguari (Cicconia maguari). Pero el cuello largo, el pico y las patas protuberantes separan a las cigüeñas del zopilote rey.
juvenil buitre rey
  • Los juveniles de zopilote rey y los gallinazos catártidos y de cabeza negra tienen apariencias similares.
  • Los gallinazos catártidos tienen cabezas de roja o amarilla.
  • Es más probable que los zopilotes rey jóvenes se identifiquen erróneamente como gallinazos o jotes de cabeza negra, pero este último es más pequeño, tiene un plumaje negro sólido y las puntas de las alas plateadas.

Partes desnudas

El cuello y la cabeza desnudos y coloridos del zopilote rey son quizás las partes más llamativas de su apariencia.

El cuello es de color rojo brillante en los lados. La parte delantera del cuello es de color amarillo dorado, comenzando desde la base del cuello hasta la parte inferior de la garganta desnuda. La parte posterior del cuello tiene una cresta de lo que parece ser una piel hinchada de color amarillo anaranjado que comienza desde la base del cuello hasta la nuca, donde se convierte en una piel doblada de color gris o marrón que envuelve las mejillas del ave.

La cabeza está cubierta de finas cerdas, que son oscuras en la mitad inferior y grises en la mitad superior. La corona es desnuda y de color rojo brillante. El área entre la base del pico y los ojos tiene una piel abultada de color púrpura anaranjado.

El iris es blanco con un anillo ocular anaranjado.

El pico es de color rojo anaranjado brillante con una base negra. El área de la nariz (cere) y la base del pico tienen una piel desnuda, hinchada y arrugada de color amarillo brillante con un apéndice carnoso y arrugado que cuelga de la parte superior de la nariz.

El buche : El buche es de color rosa pálido a blanquecino. Después de una gran comida, los zopilotes rey muestran un buche desnudo, abultado y conspicuo (ver foto superior).

Las patas y los pies se vuelven grises pero se ven blanquecinos la mayor parte del tiempo debido a la costumbre de la mayoría de los buitres de defecar en sus patas como una forma de liberar el exceso de calor.

El plumaje del zopilote rey cambia con el tiempo

El plumaje negruzco de un zopilote rey joven pasa por cambios sustanciales en su apariencia antes de alcanzar el plumaje blanco y negro de un adulto en 4 a 5 años.

Los gallinazos, jotes, o zopilotes negros tienen el mismo plumaje negro desde la edad de juveniles hasta la edad adulta.

Un próximo artículo detallará los cambios de plumaje de los zopilotes rey juveniles e inmaduros.

Zopilotes o buitres rey adultos en el aire

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Mientras los zopilotes rey patrullan el cielo, vigilan a otros gallinazos y jotes. Por lo general, vuelan a 500 pies sobre el suelo. Incluso a esta altura, la mitad trasera negra contrastante del ave se puede distinguir del plumaje blanco brillante.

Zopilotes rey jóvenes

Los polluelos de zopilotes rey nacen con una gruesa capa de plumón blanco y cabezas y cuellos rosados, que se vuelven negros después de 2 a 3 semanas. La cabeza y el cuello negros se mantienen al menos durante el primer año, después del cual comienza a adquirir tonalidades rojas y anaranjadas.

El plumaje juvenil, que reemplaza a la capa de plumón, es todo negruzco. Las aves inmaduras tienen manchas blancas en la parte inferior de las alas, que son visibles cuando vuelan. A medida que las aves jóvenes maduran, su vientre es la primera parte de su plumaje que comienza a ponerse blanca, seguida por la espalda.

Juveniles zopilotes rey en el aire

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Los zopilotes rey jóvenes e inmaduros tienen una cantidad variable de blanco en el vientre. Las aves se someten a un ciclo continuo de muda para alcanzar el plumaje adulto en cuatro o cinco años. Durante sus años juveniles, es más probable que los zopilotes rey sean confundidos con buitres de plumaje negro más pequeños.

Comportamiento del zopilote rey

La mayoría de la gente ve zopilotes rey volando alto en el cielo. Por lo general, comienzan a abandonar sus sitios de descanso de tres a cuatro horas después del amanecer, que es cuando comienzan a formarse corrientes térmicas ascendentes.

En general, los zopilotes rey vuelan más alto que los gallinazos y auras. Las observaciones de los zopilotes rey en vuelo indican que generalmente vuelan a 500 pies sobre el suelo.

El zopilote rey se posa en el dosel de árboles altos emergentes que facilitan el acceso y el despegue. Cuando están posados ​​en los árboles, pasan desapercibidos y son difíciles de ver.

La segunda forma más probable de ver zopilotes rey es alrededor de animales muertos. Debido a que no tienen un sentido del olfato bien desarrollado, los zopilotes rey son los últimos en aparecer en un animal muerto después del gallinazo de cabeza roja y otros carroñeros pequeños.

A pesar de ser el último de los buitres en aparecer en un animal muerto, los buitres rey son la especie dominante sobre los otros buitres más pequeños. Según las observaciones de campo, los zopilotes rey no suelen atacar a otros buitres mas pequeños sino que se alimentan juntos sin disputas.

El zopilote rey se convierte en la segunda ave dominante en la carroña donde el área de distribución del zopilote rey se superpone con la del cóndor andino más grande.

Hábitat del buitre rey

El uso del hábitat es un elemento importante en la identificación de las aves. El buitre rey es un ave de bosques maduros y vírgenes. La mayoría de la carroña que comen se encuentran en el interior del bosque o en ríos que serpentean a través de bosques vírgenes.

Generalmente evita las áreas agrícolas y semiurbanas continuas. Sin embargo, parece ser más flexible en diferentes partes de su área de distribución, donde se alimenta regularmente de los animales muertos que encuentra en hábitats alterados y deforestados.

Distribución

Un pequeño número de zopilotes rey se encuentran en partes de todas las Américas.

A falta de un estudio sobre los movimientos del zopilote rey, las observaciones de nidos y de individuos conocidos sugieren que son sedentarios. Las aves jóvenes pueden moverse regionalmente.

Los zopilote rey en América del Sur se encuentran en la mayoría de los tipos de bosques y hábitats de matorrales abiertos hasta una latitud aproximada de 30 sur. Evita elevaciones altas en los Andes y otras cadenas montañosas. También está ausente del desierto de Atacama en el oeste de Perú y Chile y las pampas sin árboles de Argentina.

Sin embargo, se encuentra en los bosques caducifolios del noroeste de Perú y el suroeste de Ecuador. Curiosamente, no hay evidencia de su presencia en la selva tropical del Chocó en el occidente de Colombia.

También se encuentra en aproximadamente un tercio de la parte sur de México hasta aproximadamente los 20° de latitud norte.

El zopilote rey es principalmente un ave de las zonas bajas. Algunos individuos se pueden encontrar en alturas de hasta 4,950 pies a lo largo de las estribaciones de los Andes y tal vez en otras cadenas montañosas, con vagrantes ocasionales escalando a altitudes considerablemente más altas.

Aves que parecen un zopilote rey

El zopilote rey comparte un patrón de plumaje blanco y negro similar al de la cigüeña americana y la cigüeña maguari.

Sin embargo, las cigüeñas tienen una silueta bastante diferente con un cuello y pico largos y patas largas que sobresalen más allá de sus colas.

Los zopilotes rey jóvenes se pueden confundir con gallinazos de cabeza negra y auras de cabeza roja y amarilla (Catartidos).

Los zopilotes rey jóvenes se pueden distinguir de los gallinazos catártidos por su mayor tamaño, manchas blancas debajo de las alas, alas anchas y cola corta. Los gallinazos catártidos tienen alas largas y estrechas y colas relativamente largas y estrechas. 

Posados ​​y en vuelo, los jóvenes zopilotes rey se parecen a los gallinazos negros. Sin embargo, los zopilote rey jóvenes son más grandes, tienen manchas blancas en la parte inferior de las alas y no tienen las puntas de las alas plateadas del gallinazo de cabeza negra.

Los zopilotes rey juveniles pueden parecerse a los cóndores andinos adultos en áreas donde las áreas de distribución del zopilote rey y del cóndor andino se superponen. Sin embargo, el cóndor andino es más grande y tiene una gorguera blanca como la nieve en el cuello. En vuelo, los zopilotes rey juveniles tienen manchas blancas en la parte inferior de las alas.

Vocalizaciones del zopilote rey

Como los zopilotes rey no pueden producir sonido, sería difícil identificarlos por sus voces. Los zopilote rey carecen de la «cámara de sonido» en su siringe, que emite sonidos en las aves. 

El zopilote rey hace gruñidos apenas audibles y silbidos cuando interactúan entre sí y con el polluelo en el nido.

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